春秋時(shí)候，秦國(guó)有個(gè)叫孫陽(yáng)的人，擅長(zhǎng)相馬，無(wú)論什么樣的馬，他一眼就能分出優(yōu)劣。他常常被人請(qǐng)去識(shí)馬、選馬，人們都稱(chēng)他為伯樂(lè)（"伯樂(lè)"本是天上的星名，據(jù)說(shuō)負(fù)責(zé)管理天馬）。
有一次，孫陽(yáng)路過(guò)一個(gè)地方，忽見(jiàn)一匹拖著鹽車(chē)的老馬沖他叫個(gè)不停，走近一看，原來(lái)是匹千里馬，只是年齡稍大了點(diǎn)。老馬拉著車(chē)艱難地走著，孫陽(yáng)覺(jué)得太委屈了這匹千里馬，它本是可以奔跑于疆場(chǎng)，可以發(fā)揮更大作用的寶馬良駒，現(xiàn)在卻默默無(wú)聞地拖著鹽車(chē)，慢慢地消耗著它的銳氣和體力，實(shí)在可惜！孫陽(yáng)想到這里，難過(guò)得落下淚來(lái)。
為了讓更多的人學(xué)會(huì)相馬，使千里馬不再被埋沒(méi)，也為了自己一身絕技不至于失傳，孫陽(yáng)把自己多年積累的相馬經(jīng)驗(yàn)和知識(shí)寫(xiě)成了一本書(shū)，配上各種馬的形態(tài)圖，書(shū)名叫《相馬經(jīng)》。
孫陽(yáng)有個(gè)兒子，看了父親寫(xiě)的《相馬經(jīng)》，以為相馬很容易，就拿著這本書(shū)到處找好馬。他按照書(shū)上所繪的圖形去找，一無(wú)所獲。又按書(shū)中所寫(xiě)的特征去找，最后發(fā)現(xiàn)有一只癩蛤蟆很像書(shū)中寫(xiě)的千里馬的特征，便高興地把癩蛤蟆帶回家，對(duì)父親說(shuō)："爸爸，我找到一匹千里馬，只是蹄子稍差些。"父親一看，哭笑不得，沒(méi)想到兒子竟如此愚笨，便幽默地說(shuō)："可惜這馬太喜歡跳了，不能用來(lái)拉車(chē)。"接著感嘆道："所謂按圖索驥也。"
故事出自明朝楊慎的《藝林伐山》。成語(yǔ)"按圖索驥"，比喻機(jī)械地照老辦法辦事，不知變通；也比喻按照某種線索去尋找事物。